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伦敦。
三十一岁的前自由党议员，前英国陆军骑兵上尉，传奇英雄，记者，作家，殖民地问题专家，第七世玛尔巴罗公爵的孙子，现任英帝国殖民地事务次官温斯顿?丘吉尔，正神色自若地坐在椅子上。
新任大英帝国首相，自由党温和派领袖亨利?坎贝尔?班纳曼爵士，人称好人亨利的六十九岁老者，脸上挂着微笑，看着这位足可做自己孙辈的年轻阁僚：“温斯顿，在殖民地事务部干的怎么样？老额尔金好相处吗？殖民地人有没有给你找麻烦？”
“勋爵是个好人。”年轻的丘吉尔耸了耸肩膀，表情却很是认真，“他对下属很包容，也愿意分享自己的经验。我很荣幸，虽然时间很短，但我已经受益匪浅。”
班纳曼首相的目光越发柔和。
这位温斯顿?丘吉尔并非鲁莽的年轻人。
老额尔金，那位前印度总督，在班纳曼爵士看来，绝不是简单角色。他早就听说了这两个人相处的事情：每次丘吉尔滔滔不绝地讲完了自己的看法，额尔金往往都会很平静地说一句“我不同意”，然后简单地说出自己的看法；丘吉尔处心积虑泡制出来的厚厚的材料，额尔金看完，很多时候都是简单地批注一句“这是你的看法，但不是我的”。可有些让人难以相信的，丘吉尔却真的非常尊敬这位主官，两个人的讨论，最终也都让很多问题得到了妥善解决。
这是位前途无量的年轻人。
“好啦，温斯顿，既然你已经上了轨道，这一次我有些事情想要请教一下。”老首相笑了笑，放下了手中的阿萨姆红茶，“关于之前殖民地与帝国之间的关系，还有特别关税同盟的问题，你怎么看？”
丘吉尔点了点头，不卑不亢地说道：“关于殖民地，最近我和额尔金勋爵交流很多，开始形成了一个看法：这个问题就好比打仗，当我们放弃了山脚的阵地之后，防御阵线就应该撤到山顶，停留在山腰是没有意义的，只能让事情更糟。”
班纳曼爵士眯着眼睛听着，神色平静。
“我们已经给与了殖民地自治的权力，而且已经树立了加拿大，澳大利亚这样的样本，又有南非这样更高的自治共和国，其他殖民地就不会满足于始终停留在现有状态，更不要说取消他们的自治权利，变成直辖殖民地。”丘吉尔耸了耸肩膀，“现在的世界，已经不是不列颠的一言堂，很多野心勃勃的后起帝国在盯着我们，巴不得我们四分五裂。如果我们推动反向过程，不但无法成功，还平白导致殖民地对帝国的恶感，最终导致帝国分崩离析。既然如此，我们就只剩下一条道路：慷慨地给与他们自由。”
“那帝国？”
“自由和帝国并不矛盾。”丘吉尔继续说道，“自由，需要足够的政治力，军事力，外交力和经济力来确保。而这一切，只有大英帝国有能力，也最适合给与他们。在大英帝国内部，把军事和外交事务协调统一起来，把经济用金融和税收联系起来，在这个体系之下，各殖民地享有充分自治，这就是最好的图景。”
“税收吗……温斯顿，你的意思是赞同特惠关税？”“班纳曼首相微笑着看着丘吉尔，“连我们的‘休里干斯’（当年以丘吉尔为核心，由年轻的政治精英组成的小团体）也加入关税保护同盟了？”
班纳曼的话是有典故的。
丘吉尔原本出身保守党。这位野心勃勃的年轻议员，早年曾经和他的“休里干斯”们一起邀请保守党贸易政策领袖约瑟夫?张伯伦共进午餐，并且听取了张伯伦对保护关税的阐述。随后，张伯伦在保守党内部掀起了一场“关税保护同盟”运动。
丘吉尔和他的密友们分析了形势，认为约瑟夫?张伯伦的保护关税，实际上最大的受益者正是他本人代表的，正在德国和美国的竞争下步履维艰的英国重工业，而在英国拥有更广泛力量的造船业和纺织业则面临反报复的威胁。更大的问题，是保护性关税会导致英国进口农产品价格的上升，从而遭到底层民众的反对。而对英国工商业来说，英国目前仍然处于较大规模的出超，总体上还是自由贸易的受益者。随即，丘吉尔和他的“休里干斯”们开始大肆抨击张伯伦的贸易保护政策，把张伯伦和他的同党们生生搞出了内阁，并且导致了保守党的大分裂。
不过，随后组建新内阁的保守党人贝尔福并没有把丘吉尔纳入内阁，这让丘吉尔大为不满。再加上他本人在自由贸易政策上与自由党意见比较一致，最后干脆转投了自由党，并进而在本次自由党组阁中收获了殖民地事务次官的席位。
“是的，尊敬的首相。”丘吉尔点了点头，神色也凝重了起来，“对内实行特惠关税，对外统一关税壁垒，使大英帝国形成一个能够自我循环的经济体，并以此加强整个帝国各部分的凝聚力，这就是我要表达的意思。”
班纳曼爵士盯着丘吉尔。
“在这样一个体制之下，我们的各种主要原材料，农产品都可以自给，”丘吉尔继续说道，“而我们有着足够的消费市场，让全世界眼红的市场。这个市场将以统一的面目对外说话，任何人要进入这个市场，就必须承担起高关税，并且在政治和外交甚至军事方面付出适当的代价。利用这个统一市场，我们可以与全世界各个国家谈判。”
“对内部的各殖民地来说，离开帝国就等于丧失了这个特惠市场，原材料和其他必要的生活物资也要重新寻求供应。”丘吉尔胸有成竹地说道，“这才是大英帝国在当前世界恢复光荣最好的路径，也是必经之路。”
班纳曼爵士不置可否地笑了笑：“有些道理……对了，温斯顿，你怎么想到这些的？”
“观察，和思考。”丘吉尔有些矜持地笑了笑，“这些年，我一直在研究一个国家：中国。”
班纳曼爵士没说话。
“这个国家，几十年来保持了异常的高增长，而他们始终坚持的，其实就是这样一条路径。”丘吉尔说道，“他们在获得了足够的经济纵深和人口后，就着手恢复关税主权。他们用自己的市场做筹码，说服我们这些欧洲国家放弃了关税控制权，让他们建立了自己的关税壁垒。在他们的内部，他们取消了各地方的厘金税卡，在内部实现了一种真正的特惠。他们一直着力于在南洋之类的地方加强投资和移民，建立自己的经济殖民地，然后用资本与共同效忠为纽带，把这些经济殖民地和本土连接起来，构成统一的自足经济，也因此获得了对外更大的经济博弈能力。”
“他们的主要农产品，工业原材料基本都可以自给，而且大量出口。他们的工业产品，有一个多达四亿五千万人口的内部市场提供支持，当他们面对外部市场，根基已经打牢，也就很难被动摇。”丘吉尔深深吸了一口气，“现在他们正在东亚建立的所谓新秩序，本质上就是要建立一个类似我们特惠关税帝国这样的体制，以他们那个中华帝国本部为核心，用军事，经济和外交控制住一批经济殖民地，构建自足经济体。看看他们和***，朝鲜签订的商约，通过关税返还，他们在内部实现零关税！”
“首相，现在的问题已经不是我们这个模式是否过于激进，而是我们现在做，都可能落在中国人的后面，更何况保持现状……”丘吉尔一摊手，“我相信，德国人正在非洲所做的事情，实际上和中国人差不多。在这些贸易帝国面前继续维持自由贸易，就好比光着身子和身穿板甲的骑士射箭，我们迟早会因流血过多而死。”
班纳曼爵士沉默半晌，转换了话题：“好啦，温斯顿，你的意思我都明白了……再说说下一个问题吧。对俄国人和中国人之间的事情，你怎么看？圣彼得堡方面正在催促我们给与外交承认，并且要求通商。你有什么建议？”
“首相，我的建议就是，彻底粉碎那些赤化分子，一个个地绞死他们！”丘吉尔的语气一下子有些激烈，“圣彼得堡的红色暴民，他们才是真正可能毁灭整个文明社会，把大英帝国和整个欧洲淹没在血海之中的可怕瘟疫。不，以上帝的名义，如果中国人可以消灭这个赤潮，我不反对把整个西伯利亚交给他们！”
班纳曼瞳孔猛地收缩。
“首相，请原谅我的坦率。”丘吉尔明显有些烦躁，语气中透出了某种执着的厌恶，“这些暴民是一群真正的伪***和狂信徒！他们喊着解放全人类的口号，实际上要做的不过是要煽动暴民夺取政权，再建立一个由独裁者统治群氓的无情社会。他们会推翻一切文明社会的道德准则和底线，建立一个充满兽性，由野蛮和无道德的暴力维持的可怕体制。”
“首相，这些善于愚弄底层大众的伪***才是我们最可怕的敌人，也是最危险的敌人。”丘吉尔顿了顿，加重了语气，“看看现在的西欧，德国和法国的左派们大唱颂歌，鼓吹‘圣彼得堡的八条纲领’有值得研究的地方……在伦敦，劳工代表委员会正在改组为工党，他们在积极准备参加大选。圣彼得堡发生的新故事，现在已经成了他们炙手可热的招牌，用来蛊惑那些满脑子都是高工资高福利，劳工万岁的蓝领。”
“温斯顿，既然如此，你让我们怎么对付圣彼得堡的苏维埃？”班纳曼首相看着丘吉尔，“政府的财政还没有从布尔战争的灾难中完全恢复，经济低迷，失业问题很严重，工人们的情绪已经有些不稳，我不想让英国因此陷入分裂……现在的局势很微妙，你也明白我们的难处。”
“是的，首相，我们不能直接动手，也无须直接动手。”丘吉尔目光炯炯地回视班纳曼，“我的建议很简单，给沙皇足够的金钱，武器，物资，并且满足中国人在西伯利亚和中亚的要求，让他们把被俘的俄罗斯牲口们重新武装起来，组成新军团。帮助沙皇尽快粉碎这些赤色分子。”
“那中国人？”
“中国人所获得的一切不过是些虚幻的海市蜃楼。他一大片冻土地带的荒原，几百万狂热信奉伊斯兰教的好斗土著，还有他们满是戈壁和沙漠的贫瘠土地。”丘吉尔傲然一笑，“这一切会牢牢吸附住这个新帝国的动能，让他们深陷泥沼。而一个重新武装起来的俄罗斯，收缩了防线，不会再因为劳师远征而处于不利的地位。反倒是中国人将被迫在离开本土几千英里的荒原上驻扎军队。”
“中国人是一个容易满足，喜欢自我陶醉的团体。这一次的胜利会泯灭他们扩张的野心。一个新的天朝上国将会在歌功颂德***现，而一百年后，他们就会收获第二次鸦片战争。”
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愁肠满腹的沙皇坐上了前来迎接的伏尔加河内河炮艇，在骑兵和马车队的跟随下前往罗斯托夫，会合内高加索的顿河哥萨克部队，并与乌克兰的皇后及其部队会合。
经过了一周的长途跋涉，沙皇终于抵达了罗斯托夫，并且见到了两位乘商船冒险赶来，乔装改扮的客人：法国政府的特使皮埃尔?西吉斯蒙德和英国政府特使尼科尔森。
西吉斯蒙德带来了一个小组，携带了一套特殊的密码，专用于法国和沙皇之间的外交公文，英国方面的情况也差不多。
被法国内阁的一番安慰稍稍宽了点心意的沙皇，从尼科尔森那里得知了英美外交斡旋反馈回来的中国提案，顿时暴跳如雷。
“上帝惩罚那些东方的贪婪鬼……他们疯了！疯了！”最近已经被折磨得格外憔悴的沙皇，再也没有平日里温文儒雅的风度，“叶尼塞河？里海？北冰洋的岛屿？哈哈……朕一寸土地都不给！不给！”
尼科尔森有些悲哀地看着这位眼眶深陷，表情亢奋的俄国沙皇，在心中叹了口气。
“陛下，这只是他们的提案而已，您还可以提出反提案。”尼科尔森等到沙皇发泄得差不多勒，又继续开口，“请恕我直言，现在的问题是您必须尽快和中国人议和。时间拖得越久，您失去的土地越多，谈判的筹码越少。更关键的……我们在圣彼得堡的使团，在莫斯科的领事馆都通报，苏维埃正在整顿他们的军队，加强对地方政权的控制，整理货币和工业体系，并且利用圣彼得堡和莫斯科金库的黄金和外汇开始外购物资。有些国家……比如瑞典，丹麦和荷兰，已经在向圣彼得堡运输粮食，他们直接用黄金和英镑缴付……”
沙皇脸色苍白，大张着嘴，一句话也说不出来。
“中国人手里有您几十万的精锐军人，还有大批的军事物资。只要您答应了他们的条件，他们随时可以武装起几个集团军交给您。”尼科尔森平静地说道，“如果您拒绝……据说苏维埃正在通过犹太人和中国人联系。一旦苏维埃抢在前面，这些部队……”
“不，上帝诅咒这些该死的叛逆！以圣安德烈的名义，这些下流胚休想！”沙皇激动地说道，“这是朕精心组建的部队，怎么可以背叛朕，他们是忠诚的……”
“这一点，我完全相信。”尼科尔森微微一欠身，“可现在的问题是他们都在中国人的战俘营里，在他们的后方修筑铁路公路。”
“阁下，难道大英帝国已经抛弃了俄罗斯，变成了中国人的说客？”
“陛下，鄙人所说的一切都是出于对您的善意，也代表着大英帝国对于俄罗斯帝国的善意。”尼科尔森摇了摇头，“在大英帝国看来，您目前要做出的选择，更多的要考虑利弊之间的关系。很显然，对您，对俄罗斯帝国来说，苏维埃才是最危险的敌人。他们的目的是要彻底摧毁俄罗斯的传统，消灭贵族和商人，也包括您。他们要建立的社会，已经超出了文明社会能够容忍的范畴。而他们的做法，也完全是马拉和圣鞠斯特的翻版，这是一个可怕的现代雅各宾！”
“您要理解我们。”尼科尔森顿了顿，语重心长地说道，“对我们，也是对法兰西共和国来说，最危险的敌人，已经是那个可怕的红色瘟疫！在我们的国家内部有很多左翼的力量，工人们，左派们，很明显地表现出了对这个新生政权的同情。可我们都清楚，那是噩梦！是可怕的瘟疫！如果俄国被赤化，下一个就是东欧，中欧，然后是法兰西，这一次的欧洲大革命，流淌的将不再是血河，而是无边无际的鲜血之海！”